Dies ist sein Zeichen: ein jugendlich elastischer Körper trägt einen schmalen Künstlerkopf. Das charakteristische Gesicht trägt die Züge eines welterfahrenen Menschen. Die Augen sehen ruhig und klar, der Mund ist weich geschnittten und steht in einem fesselnden Gegensatz zu der klugen Energie dieses einprägsamen Antlitzes.

Dieser Mann ist gemessen und von einer disziplinierten Leidenschaftlichkeit. Er ist sehr gepflegt und ein Kavalier in dem guten Sinn des ritterlichen, selbstbewußten und vollendet höflichen Mannes. Seine Höflichkeit ist nicht verwaschen oder angelernt, sie ist eine Eigenschaft. Birgel ist auf keinen Typ festzulegen, wiewohl doch alles Äußere an ihm dazu verleitet, ihn für einen Typ zu halten.

Er gehört zu den Erfolgreichen. Sein Aufstieg und seine künstlerische Laufbahn waren glänzend. Die Kurve seines Erfolges war aber nicht das Ergebnis irgendwelcher Konzessionen, auch nicht die Folge eines hartnäckigen Strebertums. Man könnte fragen, ob er seinen Erfolg in sich getragen hätte. Wenn wir diese Frage in ihrem tiefsten Sinn beantworten wollen, dürfen wir sie bejahen.

Birgel ist auch nicht zu vergleichen. Man kann von einigen Schauspielern sagen, sie trügen gemeinsame Züge, und der eine gleiche äußerlich oder in der Art seines Spiels mehr oder weniger einem anderen. Birgel ist eben nur Birgel. Er paßt in kein Schema. Er ist eine so starke und überragende Persönlichkeit, daß jeder Deutungsversuch mißlingen muß, der diesen Künstler an Hand der üblichen Maßstäbe messen will.

Birgel ist auch eine Mischung des großen Mimen und des geistig analysierenden Gestalters. Seine schauspielerischen Leistungen sind nicht allein durch die Schwungkraft einer lebendigen Phantasie oder durch die besondere Fähigkeit
eines intensiven Nacherlebens oder einer ausgeprägten Einfühlsamkeit zustande gekommen.

Er ist in das Wesen der von ihm dargestellten Figuren eingedrungen und hat sie von innen her und von Grund auf erschöpfend erlebt. Man könnte leicht zu dem Schluß kommen, daß dies eine Funktion des reinen Intellekts sei, von dem Kant sagt, daß er das Charakterbild wesentlich ausmache. Doch scheint uns dies ein leiser Trugschluß.

Uns will die Stärke dieser Darstellung vielmehr als Ausdruck einer ganz besonders bewußten Persönlichkeit erscheinen, die sich absolut äußert, d. h., die sich nicht an außenliegende Fakten hält und diese als Anregungen nimmt. Ein Schauspieler kann ein historisches Kostüm anziehen und allein durch dieses Kostüm vermöge seiner Phantasie zu einer Darstellung des Menschen kommen, der in diesem Kostüm steckt.
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Birgel hat viele und unterschiedliche Uniformen angehabt. Er war immer ein anderer. Aber er war immer auch der elegante, kluge, mutige, eiserne, verbindliche, von kalter Leidenschaft getragene Spieler. Wir erinnern uns an den Lagerkommandanten aus dem Film „Ein Mann will nach Deutschland" oder an seine erste wesentliche Filmrolle, den Sekretär Petroff in „Fürst Woronzeff".

Dort trat er (von der Rolle aus gesehen) kaum hervor und war doch da und beherrschte doch die Szene. Andere an dieser Stelle wären kaum bemerkt worden. Er wurde bemerkt. Seine schauspielerische Kraft strahlte, sie war unabhängig von dem Umfang und der Bedeutung der dargestellten Figur. So äußert sich das genialische Talent, die ausgeprägte Begabung, die bewußte Persönlichkeit — mit einem Wort: das unbedingte Künstlertum.

Er sollte das Kunsthandwerk seines Vaters erlernen, der Domgoldschmied in Köln war. Er setzte sich durch, der Vater stellte die eigenen Wünsche betreffs des Sohnes hinter die Wünsche des Sohnes. Nach dem Besuch der Schauspielschule in Köln kam das erste Engagement in Bonn, wo er auch mit Eugen Klopfer zusammen spielte. Es folgten Dessau und Koblenz.
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Der Krieg machte aus dem jugendlichen Schwärmer den ernsten, gefestigten, zielbewußten Mann; der in Aachen aufs neue beginnende Künstler zeigt sich bereits als der hinreißende, eigenwillige und ungeheuer eindringliche Gestalter. Die Zeit am Mannheimer Nationaltheater brachte den künstlerischen Durchbruch, die ganz große Entfaltung. Von seinem bekannt gewordenen Hamlet hieß es in den Zeitungen, daß er zuchtvoll, mit Haltung gespielt und daß diese Figur von ihm im Diesseits festgelegt worden sei.

Schlicht, hart, kühl, durchdringend habe er den Dänenprinzen dargestellt, in seiner gewaltig aufbrechenden, immer aber disziplinierten Leidenschaft mitreißend. Das macht in Wahrheit den Schauspieler Birgel aus-, er ist durchdringend, zuchtvoll, er hat immer eine starke und bewußte Haltung.

Er sagte selbst: „Das Theater gibt die Möglichkeit, mehr Leben zu leben als das eigene ... Der Entwicklungsprozeß der schauspielerischen Arbeit beginnt bei der geistigen Erfassung der Rolle und endet mit der körperlichen Gestaltung."

Und vom Film sagt er, daß der Übergang vom Theater zum Film ein Erlebnis und eine Krise zugleich sei. Vor der Kamera muß die fertige Form gefunden werden, denn es ist nachträglich nichts mehr am Spiel zu verbessern. Er sagt, daß die Rollen die schönsten für ihn gewesen seien, die sich nicht an seinen Typ, sondern an seine Darstellungsmittel wandten. Damit hat er unendlich viel über sich selbst ausgesagt.

Wie kam er zum Film? Während eines Berliner Gastspiels des Mannheimer Nationaltheaters mit der „Marneschlacht" wurde man auf ihn aufmerksam, — Seine Filmrollen sind ungewöhnlich lebendig in aller Erinnerung, worin sich wieder seine darstellerische Persönlichkeit in ihrer Wirkung auf uns äußert.

Sie zeigten alle den weltgewandten, glühenden, zuchtvollen Schauspieler, der sich (fast wörtlich zu nehmen) in die Herzen und — was schwerer wiegt — in die Erinnerung seines Publikums hineinspielte. Es seien nur seine Rollen in den Filmen „Schwarze Rosen", „Barcarole", „Einer zuviel an Bord", „Schlußakkord", „Verklungene Melodie", „Verräter", „Mädchen Johanna", „Menschen ohne Vaterland", „Ritt in die Freiheit", „Fanny Elßler", „Unternehmen Michael", „Geheimzeichen LB 17", „Der Fall Deruga" genannt.