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Um sich etwas Zerstreuung zu schaffen, befolgt sie den Rat ihrer Mutter und zieht zu Melanie Hamilton nach Atlanta, der Hauptstadt
Georgias, in der Hoffnung, Ashley dort bald wiederzusehen.

Doch Atlanta wird kein ungetrübtes Vergnügen. Der harte Einsatz als Pflegerin in den mit verwundeten Soldaten überfüllten Lazaretten ist anstrengender als Scarlett vermutet hat, und als Ashley schließlich wirklich auf Urlaub kommt, muß sie zu ihrer grenzenlosen Enttäuschung erkennen, daß sein Besuch in erster Linie seiner Frau Melanie gilt.

Da taucht plötzlich wieder Rhett Butler, der inzwischen als wagehalsiger Blockadebrecher weit über die engeren Grenzen seiner Heimat hinaus einen zweifelhaften Ruf genießt, bei Scarlett auf. Rhett setzt sich über alle Konventionen hinweg und gewinnt Scarletts Sympathie nicht nur durch wertvolle Geschenke, sondern vor allen Dingen dadurch, daß er der jungen Witwe den ihr bisher verschlossenen Weg in die Gesellschaft junger Leute wieder öffnet.

Rhett, der seine Liebe zu Scarlett hinter einer rauhen Schale verbirgt, glaubt in ihr die Frau gefunden zu haben, die allein ihn auf die Dauer fesseln kann, obwohl er ihren Egoismus vom ersten Augenblick an durchschaut hat. Scarletts Gedanken jedoch sind so sehr bei Ashley, daß sie Rhetts Liebe nicht einmal bemerkt.

Inzwischen hat sich das Kriegsglück der Südstaaten gewendet, und Lincolns Truppen stehen vor Atlanta. Auch Scarlett bekommt die Not der belagerten Stadt zu spüren. Noch etwas aber bedrängt iie in weit größerem Maße. Melanie sieht der Geburt ihres ersten Kindes entgegen. Schon beginnen die Yankees in die Stadt einzudringen, und die Bewohner versuchen, das schwer bedrohte Atlanta zu verlassen. Nur Scarlett, die einst Ashley versprochen hat, Melanie nicht im Stich zu lassen, muß, schweren Herzens und von Angst gepeinigt, bei ihr aushalten.

Melanie erkennt nicht, daß die Fürsorge ihrer Schwägerin einzig und allein deren Liebe zu Ashley entspringt. Unter schwierigsten Umständen wird schließlich Melanies Kind geboren. In der Stunde größter Verzweiflung taucht Rhett Butler wieder auf. Dieser macht zunächst keinerlei Anstalten, Scarlett aus der bedrohten Stadt hinauszubringen.

Erst auf ihr inständiges Bitten beschafft er binnen kürzester Zeit Pferd und Wagen, und es gelingt ihm, die schwerkranke Melanie mit ihrem Neugeborenen sowie Scarlett in abenteuerlicher Flucht aus dem brennenden Atlanta zu retten.

Scarlett aber kann für dieses Bravourstück kein Wort der Dankbarkeit finden, im Gegenteil, sie bezichtigt Rhett der Feigheit, weil er nicht bei der kämpfenden Truppe ist. Da hält Rhett plötzlich den Wagen an, zeigt Scarlett den Weg nach Tara und überläßt sie ihrem Schicksal, um, wie er erklärt, in letzter Minute noch "dem Vaterland zu dienen".

Ausgehungert und am Ende ihrer Kraft erreicht Scarlett mit Melanie und dem Kind Tara, das als einzige Besitzung der Umgebung nicht verwüstet ist. Doch damit ist ihr Leidensweg noch nicht zu Ende. Ihre Mutter liegt auf dem Totenbett, und der Vater verfällt geistiger Umnachtung.

Nach Beendigung des Krieges bedrängt Scarlett die Not aufs äußerste, und jedes Mittel ist ihr recht, um das verwahrloste Tara und seine ausgehungerten Bewohner vor dem Ende zu bewahren. Aus Egoismus wird Skrupellosigkeit.


Die Triebfeder ihres Handelns ist die Hoffnung auf Ashleys Rückkehr aus der Gefangenschaft. Ihre zähe Energie läßt sie alle Schwierigkeiten, die sich ihr mannigfach in den Weg stellen, überwinden. Schließlich geht ihr Wunsch in Erfüllung, und Ashley kehrt zurück. Bald muß sie jedoch einsehen, daß dieser durch den Krieg nicht härter geworden ist und an den Aufgaben, die das Leben nun an ihn stellt, scheitert.

Als ihr Vater bei einem Ritt vom Pferd stürzt und dabei den Tod findet, liegt die Sorge für Tara allein auf den Schultern seiner ältesten Tochter. Doch die Vorräte der geplünderten Farm gehen zu Ende, die Ernte ist vernichtet, und alle Mittel sind erschöpft.

Als Scarlett sich keinen Rat mehr weiß, entschließt sie sich, Tara und Ashley zuliebe, Rhett Butler, der ausgezeichnete Beziehungen hat, aufzusuchen und ihn um Hilfe zu bitten. Sie glaubt, Rhett, den sie für einen kaltberechnenden Geschäftsmann hält, eine Gegenleistung bieten zu müssen. Da sie jedoch nichts Wertvolles besitzt, will sie seine Geliebte werden. Rhett, der sie ehrlichen Herzens liebt, weist sie zurück.

Als letzter Ausweg bleibt ihr der reiche Frank Kennedy, der Verlobte ihrer Schwester Suellen. Trotz ihrer Abscheu vor dem viel älteren Mann bringt sie diesen dazu, sie an Stelle ihrer Schwester zu heiraten, um auf diese Weise die zur Erhaltung Taras dringend benötigten Gelder zu erlangen und selbst wieder - von Not und Elend zermürbt - ihr gewohntes luxuriöses Leben führen zu können.

Um ihre Unabhängigkeit zu sichern, versucht sie mehr und mehr auch an den Geschäften ihres Mannes teilzunehmen. Trotz aller Ermahnungen unterläßt sie es nicht, allein weite Fahrten zu der von ihr betriebenen Sägemühle zu unternehmen.

Dabei entkommt sie eines Tages nur mit knapper Not den Händen von Banditen, die noch überall als Strandgut des Krieges herumlungern und weder Raub noch Mord scheuen. Ashley und Frank beschließen, mit einer Anzahl Gleichgesinnter den feigen Überfall zu rächen. Dabei findet Scarletts Mann den Tod, was sie jedoch leichter verschmerzt als Ashleys Verwundung. Dem strengen Gericht der nordamerikanischen Eroberer entgehen die Verschwörer nur durch Rhetts geistesgegenwärtige Hilfe.

Als Frank kaum seine letzte Ruhestätte gefunden hat, erscheint Rhett Butler bei Scarlett und macht ihr einen Heiratsantrag, den sie weniger aus Liebe als aus materiellen Erwägungen annimmt.

Rhett und Scarlett verbringen in ihrem prunkhaften neuen Haus eine verhältnismäßig ruhige und glückliche Zeit. Nur von der guten Gesellschaft Atlantas wird das junge Paar wegen Scarletts Verhalten und Rhetts schlechtem Ruf gemieden. Zu Rhetts größter Freude schenkt Scarlett schließlich einem kleinen Mädchen, Bonnie, das Leben. Bonnie ist bald der Liebling und Stolz ihres Vaters, der, als sie älter wird, erkennt, daß sie all die guten Eigenschaften zu haben scheint, die er an ihrer Mutter vergeblich sucht.

Scarlett dagegen sieht in der Kleinen nur eine Belastung. Ihr Interesse gilt nach wie vor Ashley. Jede Gelegenheit nimmt sie wahr, ihn heimlich zu treffen. Doch selbst als man sie in Ashleys Armen ertappt, sieht Melanie in ihr noch die treue Freundin und ahnt nicht, daß Scarlett sie hintergeht.

Rhett dagegen läßt sich nicht täuschen. Er erkennt, daß sein jahrelanges Bemühen, Scarletts Herz zu gewinnen, aussichtslos ist, und wendet sich mehr und mehr der kleinen Bonnie zu. Es ist für ihn ein furchtbarer Schlag, als das Kind tödlich verunglückt. Für Rhett bricht damit eine Welt zusammen. - Immer gespannter wird das Verhältnis zwischen ihm und seiner Frau. Eines Tages stürzt Scarlett im Verlauf eines Streites aus Unachtsamkeit die Treppe hinunter. Tief erschüttert muß Rhett erfahren, daß dabei ein neues Leben, das Scarlett unter dem Herzen trug, getötet wurde.

Da gibt das Schicksal Scarlett die kaum gehoffte Möglichkeit, ihren Ashley endlich für sich zu gewinnen: Melanie stirbt bei der Geburt ihres zweiten Kindes. Doch da endlich erkennt sie, daß ihre Liebe zu Ashley nichts als eine aus verletzter Eitelkeit entstandene blinde Leidenschaft war.

In Wirklichkeit gehört ihr Herz Rhett, doch als sie zu ihm eilt, um ihn für alles, was sie ihm angetan hat, um Verzeihung zu bitten, ist es zu spät. Scarlett muß einsehen, daß sie Rhetts Liebe verspielt hat.

Als ihr klar wird, daß sie Ashiey nie geliebt und Rhett nie verloren hätte, wenn ihr das wahre Wesen dieser beiden Männer früher zum Bewußtsein gekommen wäre, bleibt ihr nur ein tröstlicher Gedanke: Tara.